即使是涉及民生的供气领域，奉行市场经济的英国也没让个别公司一家独大。英国能源公司已经从最初的六间增加到2021年初的70多间。这些公司之间竞争激烈，给消费者提供不同的价格、支付方式的产品组合，消费者选择空间很大，权益也得到比较好的保护。

今年天然气批发价持续上升，英国下半年来受此影响倒闭的天然气公司已经达到22家。在奉行市场经济的英国，这些公司为何不直接提价，为何被逼到倒闭？倒闭后受牵连的上千万用户怎么办？

今年天然气价格飙升已经不是什么新闻，一月以来天然气批发价格上涨了250%。但是，天然气公司不能随时随意对用户的气价加价。一来是因为在每个年度，用户会比较不同供气公司的价格，选择适合自己家庭的价格和支付方式。如果用户签约时选择的是固定价格，这个价格在签订合同后受法律保护，天然气公司不能随意更改。

二来是因为英国2019年建立了气价的最高限价机制。独立的能源监管机构Ofgem会根据市场众多供应商的能源成本和运营成本等因素制定供气价格的上限，每六个月根据市场最新情况调整一次。在调整前，各家公司的价格不能突破原有限价。

这样一来，批发价不断上升，零售价还得维持稳定，两者之间的巨大差额重创了不少天然气公司，令到不少小型公司倒闭。

这个影响未来还会波及更多的公司。英国能源监管机构Ofgem首席执行官乔纳森·布雷利就警告称，天然气价格飙升可能不是短期的，未来几个月可能还会有更多的能源供应商倒闭。

苏格兰电力公司（Scottish Power）首席执行官基思·安德森（Keith Anderson）就表示，天燃气的高价可能会维持18个月，即使经营良好的能源供应商也可能破产，到2023年，而且可能只剩下五、六家实力最强的供应商。

这些煤气公司倒闭后会令到原有客户无法用气，挨饿受寒，在寒冬中瑟瑟发抖吗？这倒不会。

这是因为在公司倒闭时，监管机构会提供新的供气公司给用户选择，用户的预付款依然会留在消费者的账户上。

当然，原有公司倒闭后，新的供气公司给用户提供的价格肯定是市场的最新价格。用户最终选定的新价格虽然仍受到监管机构最高限价的影响，但往往要比倒闭公司原来提供的价格要高。所以，原有公司倒闭后，用户倒不至于因为没气用不了暖气做不了饭，但荷包要放点血是难免的。

因为这波气价上升持续时间太久，已经引起社会的广泛关注。一个关注点家庭用户的负担有多重，另一个关注点是限价机制的改革。

10月1日，Ofgem今年第二次上调最高限价，上调到一年 1,277 英镑，比原来增加了 235 英镑，是自2019年1月引入限价机制以来最大的涨幅。

分析估计，约1500万户家庭能源支出将上涨12%。而且，能源监管机构Ofgem的负责人还警告说，明年春天家庭用户还将面临气价“大幅上涨”。

Ofgem首席执行官乔纳森·布雷利（Jonathan Brearley）强调，价格上限是为了阻止公司获得不公平的利润，但是“必须认可合法的成本”。他表示提高价格上限有助于帮助企业冲抵成本。

还有分析指即使接下来天然气批发价格大幅下降，供应商在过去几个月累积的成本也让4月份上调限价难以避免。

行业分析师就表示，根据目前的市场情况，明年4月的价格可能会上涨500英镑至800英镑，可能会使年家庭能源支出首次突破2000英镑的关口。

下一次调整将在明年2月宣布，4月实施。Ofgem首席执行官布雷利表示目前无法预测上涨的幅度，不过，他没有反驳2022年可能升到2000英镑的说法。

在英国，如果一户能源支出占家庭当年收入的10%以上，就会列入“”燃料贫困”（fuel poverty）之列。

慈善机构“国家能源行动”（National Energy Action）表示，明年可能会增加120万至150万户燃料贫困家庭。

结束燃料贫困联盟（End Fuel Poverty Coalition）指燃料贫困的家庭数量可能从410万增加到530万。他们还发布了一幅燃料贫困地区的地图。

现在，已经有不少声音呼吁政府提供帮助，保护那些负担不起能源支出的人士。

另外，也有不少人在呼吁改革现有的限价机制。

如果还是半年调整一次限价，在持续的涨价潮后，能够幸存下来的能源公司可能是少数的大型公司，这会影响到市场竞争，减少消费者的选择。因此，改革现在的限价机制势在必行。

苏格兰电力公司（Scottish Power）负责人安德森说，一个“深思熟虑且灵活的”价格上限应该“至少每季度”调整一次，以防止能源供应商的倒闭。

英国能源行业监管机构Ofgem就表示准备采取“大胆行动”彻底改革限价机制。

它计划在11月进行改革咨询，最快在2月实施。 很有可能将现在每半年审查一次价格上限的做法改为每季度审查一次，以便能快速回应市场波动。

Ofgem首席执行官乔纳森·布雷利表示：“这是一个充满挑战的时代，需要采取大胆的行动。”

这波天然气价格上涨暂时还看不到头。

英国央行行长安德鲁·贝利（Andrew Bailey）还警告说，为了应对气候变化而放弃煤炭，天然气成本价格可能会长期保持在更高的水平，直至全球建立新的能源体系。

长期气价上升肯定会对英国的天然气市场带来深刻的影响，这也是考验政策制定者和监管者平衡公司、老百姓之间利益，平衡市场看得见的手和看不见的手之间关系的时候。